王都が炎に沈んでから、三日目の夜。
北の山裾は、まるで死者の息のように凍てついていた。
雪明かりが、世界をかすかに照らしていた。
風は木々の骨を鳴らすような音を立てながら、凍てつく谷を吹き抜けていく。

焦げ跡の残る黒いマントの少女――王女セリアは、崩れた石橋の下で膝を抱えていた。
息は白く、指は凍え、抱きしめる《レーヴェン》の柄は氷のように冷たかった。
それでも、その剣は微かに鼓動していた。
――まるで、彼女の心がまだ生きていると告げるように。

夜明け前、遠くの斜面に橙の瞬きが見えた。
焚き火――誰かが、生きている。
セリアは雪を踏みしめながら慎重に近づいた。
そして、炎に照らされた輪の中に、十数の影を見た。
煤に汚れ、傷を負い、鎧は割れ、剣の刃には灰がこびりついている。
それでも、彼らの背中にはまだ“戦士”の影があった。

その中で、一人の老騎士が立ち上がる。
片目を包帯で覆い、膝を引きずりながら――。
焚き火の光が彼の顔を照らしたとき、その瞳が見開かれ、声が震えた。

「……姫……様……？」

声はかすれていた。
焚き火の光が老騎士の顔を照らすと、その瞳から一筋の涙がこぼれた。

「姫様！本当に……ご無事で……！」
「生きています、ラウド。あなたも……生きていてくれたのですね。」

セリアは胸の奥が熱くなるのを感じた。
老騎士と兵たちは雪の上に膝をつき、しばし顔を伏せていた。
そして、震える声で問う。

「……陛下は……？」
「……父は……立派な最期でした……。」

ラウドは拳を握りしめ、雪を噛むように俯いた。
その肩が、わずかに震えた。
周囲の兵たちも言葉を失い、誰も顔を上げようとしなかった。
風が通り抜け、焚き火の炎が細く揺れる。
その揺らめきが、まるで失われた王の影を映しているかのようだった。

やがて、ラウドは深く息を吐いた。
声を出すのも痛みを伴うように、かすれた声で言った。

「姫様……王都は……瓦礫の海にございます。 今や帝国の旗が城壁を覆い……我らの刃では、何一つ守れませぬ。」

セリアは静かに雪を掬い上げ、半ば埋もれた破れ旗を取り上げた。
赤と黒に染み、竿は折れていた。
それでも、その布はまだ風を掴もうとしていた。

「この旗が風を覚えている限り、レヴァリアは死にません。勝てなくてもいい。――私たちが “ 在った ” という証を、誰にも奪わせはしない。」

その言葉に、老騎士の喉が震えた。
兵たちの視線が、火の粉のようにセリアへと集まる。
一人が鞘から錆びた剣を抜き、雪で刃を拭いながら、震える声で言った。

「……もう一度、剣を取ろう。姫の旗のもとに。」

そのとき――
雪の斜面を転がるように、一騎の伝令が駆け込んできた。
血まみれの外套を翻し、膝から崩れ落ちながら、叫ぶ。

「に……西の峡谷……“風槍部隊”の……生き残りが……！　二百余、合流を求む！」

焚き火の炎が夜気を照らし、男たちの顔が一斉に上がった。
誰も信じられなかった。
だが、その言葉は確かに――希望だった。

セリアの胸の奥で、長い闇の中に沈んでいた鼓動が、再び鳴った。

「風槍部隊……あの者たちは、国境を守っていたはず。まだ生きているなら――希望は残っている。行きましょう。彼らはレヴァリアの “ 肺 ” 。国が息をしている限り、魂は死なない。」

行軍は苛烈だった。
吹雪が肌を裂き、氷が靴底を奪う。
それでも隊列は崩れない。
セリアが先頭に立つたび、誰もが背を伸ばした。
彼女の歩く先だけが、闇の中で白く開けていった。

やがて、峡谷の入口に影が見える。
破れた幕、折れた槍、積み上げられた矢束。
そして、二百の兵たち。

その中には、黒煙の匂いをまとった者が多かった。
彼らは帝国ガルドの侵攻部隊と国境付近で激突し、辛くも生還したのだ。
鉄の巨兵と火砲の雨が降り注ぐ中、彼らが見たのは――遠く、王都の方角に立ち上る巨大な火柱だった。
空を焦がすその炎が、何を意味するか、誰も問うまでもなかった。

風槍部隊は敵の進軍を食い止めようと奮戦し、仲間を逃がす盾となりながら、血路を開いた。
その代償が、今も身体に刻まれた無数の傷跡だった。

その中心に、一人の青年が立っていた。
煤けた外套を脱ぎ捨て、雪の上に膝をつく。
切れ長の瞳が、燃えるように光った。

「王女殿下……！　ご無事で……！ “ 風槍部隊 ” 、アルノ・レイス。代理として全軍指揮を――いえ……残された者すべてを率いております！」

セリアは彼の手を取り、しっかりと握った。
その手は冷たく、しかし確かに生きていた。

「いいえ、アルノ。あなたたちは “ 残された者 ” ではない。あなたたちは――私の国そのものです。」

その言葉は、雪を割るように空気を震わせた。
一瞬の静寂ののち、槍が上がり、盾が鳴った。
その音は、絶望の中に差し込む鐘のようだった。

兵たちの胸に、失われた国歌の旋律が蘇る。
彼らはもう、逃げる者ではなかった。

「アルノ、兵站は？」
「糧秣三日分。矢は千、槍百五十。負傷者多し。ですが……全員、まだ立てます！」
「ならば――立ちましょう。帝国に見せてやりましょう。 “ 滅び ” とは、ただ沈黙することではない。私たちは、この雪原に “ 在った ” と刻むために――戦うのです！」

ラウドが一歩前へ出た。
「姫様、帝国を討つおつもりか……？」

セリアは首を振った。
焚き火の明かりが、彼女の横顔を照らす。
その瞳には、怒りではなく――決意が宿っていた。

「帝国は、愚かにも《バル＝ヴァルド》の封印を破りました。 あの巨獣は王都を焼き、そして今も生きています。 ――私たちの敵は “ 人 ” ではなく “ 災厄 ” です。 帝国ガルドも、いずれ奴に喰われるでしょう。」

その名を口にした瞬間、風が谷を這い、焚き火がかすかに唸った。
炎が揺れ、兵たちの顔に赤い影を落とす。

「帝国を討つのではありません。利用します。 彼らの軍勢を “ 餌 ” にして、《バル＝ヴァルド》をおびき寄せる。 ――そして、封印を再び果たすのです。この《レーヴェン》と、王家の血をもって。」

アルノが息を呑む。
「殿下、それでは……お命が……！」

「分かっています。けれど、それが私の宿命。 父が託した “ 契約の血 ” ――その意味を、果たす時です。」

セリアは静かに続けた。
「けれど……あなたたちは、生きてください。 この国の魂は、あなたたちの中にある。 どうか――最後まで、生き抜いて。」

「そして、その生を、私に貸してください。バル＝ヴァルドを再び鎖すために。あなたたちの剣も、祈りも、息も――すべてが封印の力になる。」

セリアは立ち上がり、風を見た。

「峡谷を抜けた先 “ 灰の野 ” で迎え撃ちます。 正面は風槍の楔、ラウドは右の壕。私は中央に立ちます。 旗は高く――撃ち合うのではなく、刻むのです。 私たちが、ここに “ 生きていた ” ことを。」

焚き火がぱち、と鳴り、風が谷を駆け抜ける。
アルノが微笑んだ。

「風が来ます、殿下。あなたの声に、風が応えています。」

セリアは《レーヴェン》を握りしめた。
刃が光を返し、その奥で微かに鼓動する。
その音は、亡き父の心臓の鼓動のようにも聞こえた。

――この夜、滅びの地に一つの “ 希望 ” が息づいた。
それはまだ小さく、弱い光だったが、確かに、闇を押し返す力を持っていた。